По параметрам, конструкционному исполнению, назначению и ряду других признаков ядерные реакторы очень разнообразны. Принципиально возможны сотни различных типов реакторов. Практически целесообразных конструкций существенно меньше (несколько десятков).
Основные отличительные признаки ядерного реактора:
энергия нейтронов, при взаимодействии с которыми происходит деление ядер;
материал замедлителя в реакторах на тепловых нейтронах,
вид и параметры теплоносителя;
конструкционное исполнение;
назначение.
В зависимости от энергии нейтронов, вызывающих деление ядер, реакторы классифицируются на реакторы на быстрых, тепловых и промежуточных нейтронах, однако последние не получили широкого распространения. В реакторах на быстрых нейтронах основная часть делений вызывается нейтронами с энергией более 0,1 МэВ, а на тепловых – менее 1 эВ.
В качестве замедлителя применяется лёгкая вода (H2O), тяжёлая вода (D2O), графит (С), бериллий (Ве), органические вещества (дефенил и т.п.) и др.
В качестве теплоносителя может использоваться обычная и тяжёлая вода, органические вещества (те же, что и замедлители), газы (гелий – He, углекислый газ СО2 и др.), жидкие металлы (натрий - Na, калий – K, литий – Li и их эвтектические сплавы).
По конструкционному исполнению реакторы классифицируются на корпусные, канальные и бассейновые.
В корпусных реакторах внутри корпуса течёт общий поток теплоносителя, который поступает в реактор и выходит из него через патрубки. Корпус реактора нагружен внутренним давлением теплоносителя. (Пример: реактор типа ВВЭР).
В канальных реакторах теплоноситель по каждому каналу с топливной сборкой течёт раздельно. Подвод и отвод теплоносителя от каждого из каналов осуществляется по индивидуальным трубопроводам, присоединённым к раздаточным и сборным коллекторам. В канальных реакторах корпус не нагружен давлением теплоносителя. Эту нагрузку несут каналы, расположенные в реакторе вертикально или горизонтально. (Пример: реактор типа РБМК).
В бассейновых реакторах корпус представляет собой большой бак, не имеющий герметичной крышки, заполненный водой на высоту несколько метров. В нижней части образованного таким образом бассейна находится активная зона, через которую прокачивается либо вода бассейна, либо теплоноситель циркулирующий по специальному контуру.
По назначению реакторы разделяются на энергетические (предназначенные для выработки электрической, тепловой, механической энергии), транспортные (судовые и космические ЯЭУ), промышленные (например, предназначенные для наработки оружейного плутония), исследовательские.
